Лия Аштон

Запасной вариант

Глава 1

По подсчетам Руби Белл, ее телефон зазвонил примерно за полсекунды до того, как она споткнулась о травянистую кочку.

Еще хорошо, что ей хватило присутствия духа не выронить телефон во время совсем не изящного падения на грязную землю старого загона. Когда-то в загоне держали овец, а сейчас здесь разместилась съемочная группа в составе девяноста человек. К счастью, там, куда упала Руби, следов пребывания овец не сохранилось.

Близко соприкоснувшись с пыльным земляным полом, Руби поняла, что он, во-первых, неровный и, во-вторых, твердый. Поморщившись, она поднесла трубку к уху:

— Слушаю, Пол!

Не пытаясь встать, она отодвинулась от пучка жесткой травы и теплого мокрого пятна — остатков ее кофе в бумажном стаканчике. Кроме учащенного дыхания, ничто не указывало на ее неприятности. Так и должно быть! Руби стала координатором производства и регулярно ездит по всему земному шару благодаря своему здравому смыслу, невозмутимости и серьезности. Что с того, что она споткнулась на ровном месте? Такой пустяк не выведет ее из себя!

— Бегом сюда! — еще более взволнованно, чем всегда, прокричал Пол. — Срочное дело!

Он тут же нажал отбой — как всегда. Руби уже давно перестала гадать, что кроется за этими словами продюсера. «Срочное дело» могло оказаться чем угодно. Возможно, небо вот-вот обрушится им на головы или кто-то из курьеров опять пролил его эспрессо… Обе ситуации, так или иначе, требовали срочного вмешательства Руби.

— Руби, ты цела?

Услышав обеспокоенный голос, Руби подняла голову, прищурившись на ярком солнце. Она сразу узнала крепкую фигуру Бруно, старшего рабочего-механика. Рядом с ним стояли двое механиков помоложе; все выглядели не на месте, как всегда, когда они не таскали тяжести. К рабочим присоединилась половина гримерного цеха… Все понятно, ведь Руби грохнулась на землю рядом с их вагончиками.

— Все в порядке, — ответила она, упираясь ладонями в землю и рывком поднимаясь на колени. Отмахнувшись от протянутой руки Бруно, одернула на себе футболку, осмотрела кофейное пятно. Просто жуть! Следы кофе, грязь, трава…

У нее нет времени заботиться о своем внешнем виде… И о прическе тоже — она провела пальцами по коротким светлым волосам. Так и есть, туда тоже попала грязь.

Через миг она вскочила на ноги, и день продолжался, невзирая на мокрое пятно и неприятное чувство, что она с ног до головы облеплена грязью.

— Руби! — истошно завопил кто-то слева. — Какая завтра погода?

— Отличная. Вероятность дождя — ноль процентов! — бросила она, не замедляя шага.

Пол, конечно, жалел, что она не умеет телепортировать. Поэтому Руби приходилось целыми днями не ходить, а бегать.

Домик, в котором разместилась административная группа, находился в нескольких минутах ходьбы, левее вереницы сверкающих черных и белых вагончиков и напротив палаточного городка, где жили рабочие, буфетчик, водители и представители других вспомогательных служб.

Руби старалась смотреть себе под ноги. Сплошные кочки и заросли сухой, колючей травы! Хоть бы срочное дело, возникшее у Пола, оказалось не серьезнее пролитого кофе! Ей уже пришлось разбираться с неожиданными изменениями в сценарии, внезапным решением перенести натурную съемку и самовольной отлучкой молодой актрисы. А ведь прошел всего один съемочный день!

— Найдется минутка? — окликнула ее рыжеволосая Сара, бригадир массовки.

Они снимали «историческую любовную сагу, действие которой происходит в сердце австралийской глубинки». Фильм носил название «Земля».

— Нет! — ответила Руби, правда, шаг замедлила и коротко объяснила: — Я к Полу.

— Ясно! — Сара спрыгнула со ступеньки вагончика и зашагала рядом с Руби. — Я быстро. Только что звонила озабоченная мамаша. Родители волнуются, как мы в завтрашней сцене заставим Самьюэла заплакать.

К тому времени, когда они дошли до последнего вагончика, Сара уже что-то придумала, а Руби снова позвонили. Ассистент Аризоны Смит интересовался, есть ли в Люсивилле, городке на северо-западе штата Новый Южный Уэльс, где они снимали фильм, курсы аштанга-йоги. Учитывая, что в Люсивилле всего две тысячи жителей, Руби сочла это маловероятным… и все же, тихо вздохнув, обещала как можно скорее связаться со вторым режиссером и все выяснить.

Завернув за угол, Руби побежала трусцой, по-прежнему глядя себе под ноги. Хватит с нее на сегодня падений! Она думала о том, какое очередное срочное дело возникло у Пола и как ей вместить новую задачу в свой и без того напряженный график.

Поэтому крупного мужчину, который вышел из-за угла ей навстречу, она заметила лишь тогда, когда врезалась в него.

— Ах ты!.. — сдавленно вскрикнула она, ударившись о железные мускулы.

Чтобы не упасть, она машинально ухватилась за его широкие загорелые плечи, наступив ему на ногу. В ответ он уверенно обхватил ее за талию. В том месте, где задралась футболка, Руби ощутила идущий от его пальцев жар. Уткнувшись лицом в его широкую грудь, она вдохнула запах его кожи — чистый, свежий, восхитительный…

— Эй! — проворчал он ей в ухо. — Вы живы?

Медленно, постепенно ее захватывало смущение. Нет, не смущение, а осознание, что ее все-таки можно смутить. Надо как можно скорее высвободиться из… тесного захвата.

— Угу, — буркнула она, не двигаясь с места.

Его пальцы слегка согнулись, и она отметила про себя, что двигается. Потом спина прижалась к прохладному борту вагончика. Оказывается, незнакомец держал ее на руках! Она как-то не замечала этого, пока подошвы ее балеток не коснулись земли.

Удавалось ли кому-нибудь так легко держать ее на руках?

Она среднего роста, совсем не крошка… но незнакомец поднял ее легко, как тощую голливудскую актрису, которая играет у них главную женскую роль!

Его руки снова сомкнулись у нее на талии.

— Эй, что с вами? — хрипло спросил он. — Вы не пострадали?

Руби зажмурилась и, наконец оторвавшись от его груди, посмотрела вверх, чтобы узнать, кто он, но солнце светило ей в глаза, и она ничего не разглядела.

Правда, в овале его лица было что-то знакомое.

Кто он? Крепкий, сильный, но он не из постановочного цеха… Среди реквизиторов тоже попадаются высокие, но Руби едва ли понравилось бы, если бы кто-то из них поднял ее на руки. А сейчас ей понравилось. Даже очень.

Она тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться.

— Голова закружилась, — объяснила она. Туман перед глазами постепенно развеивался. Но очень медленно.

Сейчас ей хорошо там, где она есть.

— А вы-то как? — спросила она.

Снова прищурившись, она заметила, как ее собеседник изогнул губы в улыбке:

— Жить буду.

Видимо, незнакомец сообразил, что и Руби не угрожает опасность. Но совсем он ее не отпустил. Ее руки по-прежнему лежали на его плечах, и убирать их ей совсем не хотелось.

На солнце набежало облако, и Руби различила квадратный подбородок, заросший трехдневной щетиной, идеально прямой нос и почти горизонтально нависшие брови. Но хотя она стояла так близко, что, стоило ей вздохнуть, ее грудь прижалась бы к его груди, она не различила, какого цвета у него глаза. Незнакомец тем временем тоже разглядывал ее лицо…

Руби зажмурилась, стараясь собраться с мыслями. Туман развеялся. Она снова стала собой — прямой, откровенной Руби Белл, которую не волнуют романтические бредни и объятия с незнакомцами.

Он не из съемочной группы. Наверное, статист. Задумался о чем-то своем, а она буквально бросилась ему в объятия.

Мысленно Руби поморщилась. Вот попала! Она открыла глаза, собираясь язвительно поблагодарить незнакомца за помощь.

Но ничего не сказала, а ахнула.

Он и не думал отодвигаться от нее и смотрел… хищным взглядом. В хорошем смысле слова. И улыбался.

— Вот это называется — теплый прием, — заметил он, когда пальцы, не желавшие слушать Руби, скользнули на затылок незнакомца, ощупали жесткие, густые волосы. Он совершенно ошеломил Руби своей огромностью, откровенно мужской красотой и близостью.